Al transitar por el condado de Loudoun, en Virginia, lo primero que atrae su atención es el constante zumbido: el sonido de fondo proveniente de 199 centros de datos.
Este rincón poco conocido del norte de Virginia, que se destaca por ser el condado más acomodado de Estados Unidos, ha estado bajo los reflectores recientemente.
En octubre, una interrupción significativa en el servicio global de la nube de Amazon dejó a millones de usuarios, desde clientes de servicios bancarios hasta aficionados a Snapchat, en un estado de espera.
El condado alberga la mayor concentración de instalaciones de procesamiento y almacenamiento de datos a nivel internacional, superando incluso a gigantes como China.
Los centros de datos, que son espacios diseñados específicamente para alojar sistemas informáticos que entregan los servicios de Internet y alimentan la inteligencia artificial, son fundamentales para el funcionamiento de nuestra conectividad global.
Aunque representan un negocio muy lucrativo que genera miles de millones a la economía local, no todos los habitantes del área están contentos; algunos temen que los costes asociados sean demasiado altos.
“Callejón del centro de datos”
Un centro de datos en el condado de Loudoun. (Meiying Wu/BBC)
En Loudoun se encuentran cerca de 200 instalaciones que abarcan aproximadamente 45 millones de pies cuadrados, lo que ha llevado a que se le asigne el apodo de «Data Center Alley».
Estos centros representan un 3% de la superficie total del condado y consumen el 40% de su presupuesto.
Además, está en marcha la construcción de más instalaciones.
Este año, Emily Kasabian caminaba por la pintoresca calle de su vecindario, disfrutando del tiempo con su reciente hijo, cuando un cartel le llamó la atención. Anunciaba la construcción de un nuevo centro de datos justo al otro lado de la calle.
Al adquirir su vivienda hace dos años, se sintió aliviada de estar algo alejada de los centros de datos que invaden otras áreas del condado.
La ausencia de estos complejos fue uno de los principales motivos por los que ella y muchos de sus vecinos decidieron establecerse en esa zona específica.
«Jamás pensé que construirían un centro de datos tan cerca de mi hogar”, comentó. «Si hubiera sabido lo que estaba ocurriendo al otro lado, probablemente no habría comprado esta casa».
La oposición que sienten ella y otros residentes hacia estas grandes estructuras no se limita únicamente a su tamaño, (un centro de datos típico puede abarcar 9.300 metros cuadrados, transformando calles enteras en distritos industriales), sino también a sus consecuencias secundarias.
Greg Pirio, por ejemplo, vive a unos pasos de un imponente centro de datos que ahora localiza su hogar. Cuando lo adquirió hace 13 años, su entorno era un paraíso lleno de vegetación y canto de aves.
Sin embargo, ahora enfrenta el intenso impacto de la infraestructura, y lo que más le incomoda es el ruido constante.
“Los pájaros han desaparecido”, lamenta, señalando que el zumbido constante del centro disuade a muchos animales de habitar en su zona.
Dilema energético
Los centros de datos a menudo pueden impulsar un aumento en las tarifas eléctricas regionales. (Imágenes falsas)
Aparte de las preocupaciones sobre el ruido, los residentes también han expresado su descontento frente al aumento de las tarifas eléctricas.
Un estudio reciente de Bloomberg muestra que los costes mayoristas de electricidad han crecido hasta un 267% en áreas aledañas a los centros de datos en los últimos cinco años.
A pesar de las quejas mayoritarias de los habitantes, que se oponen claramente a la proliferación de centros de datos, la industria cuenta con el respaldo de influyentes aliados, incluyendo al expresidente de EE. UU., Donald Trump.
Los centros de datos son vitales para fomentar el crecimiento de la incipiente industria de la inteligencia artificial, un sector en el que Trump enfatizó que desea que Estados Unidos obtenga el liderazgo mundial.
Su administración ha declarado que acelerará las aprobaciones federales para la infraestructura de centros de datos, marcando la llegada de una «edad dorada para la fabricación y la tecnología estadounidenses».
Además, estos centros tienen un efecto significativo en las economías locales y estatales. Según informes, la industria de los centros de datos genera aproximadamente 74,000 empleos al año, lo que resulta en 5.5 mil millones de dólares en ingresos laborales para la economía de Virginia.
El lugar ideal
(BBC)
Los desarrolladores notaron que la región constituía una ubicación ideal para los centros de datos; la disponibilidad de terreno plano y de precio razonable era un atractivo irresistible.
Las autoridades locales se unieron a esta iniciativa, facilitando el establecimiento de empresas como Amazon y Google en el área.
Adicionalmente, la región contaba con otra ventaja importante: la presencia de talento calificado.
“Virginia del Norte ha sido el epicentro del crecimiento de Internet; allí era donde AOL tenía su sede, y eso garantizaba el talento necesario para la industria. Así que construir los centros de datos allí era lo más conveniente,» indicó el experto en ciberseguridad, Thomas Hyslip.
A medida que la industria comenzó a florecer a inicios del siglo XXI, las regulaciones eran casi inexistentes.
Este año, el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, un republicano, vetó una legislación estatal que hubiese impuesto regulaciones a estos centros.
Dan Diori, vicepresidente de políticas de la Data Center Coalition, afirmó que la industria necesita comunicar más eficazmente los beneficios de estos centros y prestar atención a las preocupaciones de la comunidad. Sin embargo, no cree que se requieran regulaciones adicionales.
“Los centros de datos no desaparecerán; son y seguirán siendo la columna vertebral de la economía del siglo XXI”, agregó.
Sin embargo, algunos ciudadanos, como Barbara Day, argumentan que los habitantes no deberían tener que elegir entre desarrollo económico y calidad de vida.
«Los centros de datos se están multiplicando a un ritmo sorprendente y en lugar de ser proactivos, estamos reaccionando a los problemas que se generan», indicó.
Las proyecciones del mercado muestran que para agosto de 2025 habrá más de 1,100 centros de datos en EE. UU., y se están erigiendo casi 400 nuevos.
Activistas como Kasabian están presionando a los legisladores para que frenen o detengan proyectos en curso.
“Este es un lugar hermoso y maravilloso para vivir, pero si este tipo de desarrollo sigue adelante, corremos el riesgo de perder lo que hace de aquí un excelente lugar para establecerse. Las consecuencias serán evidentes si no hacemos ajustes significativos pronto”, concluyó.
La madre de dos hijos es consciente de que podría no ganar esta lucha, y que pronto podría haber centros de datos emergiendo en su idílico vecindario, lo que la obligaría a tomar decisiones difíciles respecto a su hogar.
“La pregunta es: ¿Queremos seguir viviendo en este condado? ¿Cómo aseguramos nuestra próxima mudanza para no enfrentar la misma situación?”
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