Hasta hace poco, se creía que las empresas tecnológicas estadounidenses, como Apple, habían encontrado la fórmula perfecta al producir sus productos en China.
La lógica era clara: al trasladar la producción a China, los costos se mantenían bajos, lo que a su vez aumentaba significativamente las ganancias. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, parece que estas compañías han estado, sin saberlo, alimentando a sus futuros competidores.
Durante años, China ha producido teléfonos móviles, vehículos eléctricos y otros productos para las compañías extranjeras, desarrollando al mismo tiempo habilidades industriales, tecnológicas y humanas que hoy ponen a cualquier otra nación en la competición.
Cuando las empresas estadounidenses optaron por manufacturar en China por ser más económico, al mismo tiempo, China utilizaba esa interacción para impulsar su desarrollo tecnológico. Este hecho no fue accidental, como bien explica Kyle Chan, un investigador postdoctoral en la Universidad de Princeton. Según él, el gobierno chino se esforzó intencionalmente por atraer a empresas como Apple para fortalecer toda su economía.
“No es tan sencillo como decir: ‘Bien, vengan aquí a hacer dinero y todos estaremos felices’. No es así,” afirma Chan. “Esto incluye no solo a Apple, sino también a gigantes como Volkswagen, Bosch, Intel, SK Hynix y Samsung”.
Los expertos coinciden en que la dinámica de la industria tecnológica ha cambiado radicalmente. Los tiempos en los que Estados Unidos era prácticamente el único actor capaz de fabricar tecnologías que podrían transformar la historia de la humanidad han quedado atrás, dando paso a una intensa competencia en múltiples sectores.
“Ya no es una carrera de un solo caballo”, afirma Han Shen Lin, director del Grupo de Consultoría Americana de Asia.
¿Cómo ha ocurrido?
Apple trasladó su producción a China a principios de la década de 2000 (Getty Images)
En su libro Apple en China: la captura de la empresa más grande del mundo, Patrick McGee revela, tras más de 200 entrevistas con antiguos empleados, que la decisión de Apple de producir más del 90% de sus productos en China trajo consigo enormes beneficios, pero no solo eso.
“Los activos de Apple, junto con su sofisticada producción, jugaron un rol crucial en la financiación, capacitación, supervisión y entrega de productos a los fabricantes chinos. Estas habilidades, ahora, Beijing las está utilizando como un arma en contra de Occidente”, señala McGee.
Siguiendo esta línea, el profesor Chan añade que, con el tiempo, los proveedores extranjeros de la cadena de producción del iPhone y otros dispositivos de Apple han sido reemplazados por empresas chinas. “Esto comenzó con componentes básicos como vidrio y lentes, avanzando hacia módulos de cámaras y, finalmente, chips completos”.
Según un análisis de 2024 realizado por el diario japonés Nikkei Asia, un impresionante 87% de los proveedores de Apple cuentan con instalaciones de producción en China, y más de la mitad están radicados en China o Hong Kong.
A pesar de que Apple ha intentado diversificar sus fuentes de producción, sigue siendo dependiente de fabricantes y trabajadores en China, que apenas ganan entre 1 y 2 dólares por hora. McGee se atreve a afirmar que el gobierno chino podría interrumpir la producción de Apple de inmediato si quisiera.
El gobierno de los Estados Unidos acusó a la empresa china Huawei (izquierda, su director ejecutivo Yu Chengdong) de espionaje y robo de propiedad intelectual. (VCG/VCG a través de Getty Images)
No solo se ha convertido China en el proveedor clave para Apple, sino que también ha domado la habilidad de desarrollar sus propios teléfonos, vehículos eléctricos e incluso tecnologías avanzadas de inteligencia artificial que rivalizan con las estadounidenses.
El conocimiento y la inversión que Apple y otras empresas occidentales han aportado les han entregado a los ingenieros chinos las herramientas necesarias para innovar, lo que ha contribuido a la emergente industria tecnológica en China, donde empresas como Huawei, Xiaomi y BYD están a la vanguardia, según McGee.
Así es como China ha logrado posicionarse: aunque Estados Unidos aún está a la cabeza, ahora tiene a sus propios gigantes compitiendo en el terreno.
En las palabras de Han Shen Lin, aunque Estados Unidos sigue liderando en tecnologías fundamentales y chips avanzados, China está cerrando rápidamente la brecha en términos de innovación y escalabilidad en aplicaciones.
Kyle Chan añade: “China ha comenzado a superarnos en algunas áreas, y lo sorprendente es la velocidad de su progreso”.
La lucha por la IA
Un sector que ejemplifica esta feroz competencia es el de la inteligencia artificial, actualmente considerado como la joya de la corona en la industria tecnológica. A pesar de que China ha invertido significativamente en el desarrollo de IA a lo largo de los años, Estados Unidos sorprendió al mundo con el lanzamiento de GPT-3 de OpenAI en 2020, un modelo de lenguaje que parecía llevar la delantera.
Las posteriores versiones de ChatGPT han ido mejorando continuamente. Pero, cuando menos se esperaba, apareció en el panorama Deepseek, un chatbot chino, en enero de este año. Según sus creadores, su desarrollo costó una fracción de lo que se invirtió en su competidor estadounidense.
Donald Trump describió esta noticia como un «llamado de atención» para la industria tecnológica en Estados Unidos.
Tesla, la empresa de vehículos eléctricos de Elon Musk, anunció que Deepseek usará IA para el asistente de voz de sus autos en China. (Cheng Xin/Getty Images)
“Lo que realmente importa es que un modelo chino ha demostrado ser casi tan eficiente como los mejores modelos estadounidenses, y esto se logró con menos recursos computacionales y costos significativamente más bajos. Además, lo crucial aquí es que se está contestando el dominio estadounidense en este campo”, comenta Chan.
Desde 2022, Estados Unidos ha restringido la venta a clientes chinos de chips Nvidia H100, que son cruciales para entrenar sistemas de IA avanzados. En su lugar, Nvidia ha comenzado a ofrecer versiones menos potentes de sus chips dirigidas al mercado chino.
Para Chan, el lanzamiento de un chatbot chino rivaliza con su homólogo estadounidense: “Fue un impulso patriótico. Representa el desafío a la supremacía tecnológica de EE. UU. por parte de China”.
Deepseek, según informes, entrenó su modelo utilizando chips de Nvidia de gama baja disponibles en el mercado chino, aunque se especula que su fundador adquirió una cantidad considerable de chips H100 y los combinó con otros menos exigentes.
En abril, el presidente Trump prohibió la exportación del chip H200, el más avanzado permitido a venta a China, citando razones de seguridad nacional. Recientemente, permitió una reanudación de las ventas a una firma, exigiendo que el 15% de los ingresos obtenidos en China se destinen al gobierno estadounidense, un acuerdo sin precedentes cuyas implicaciones legales todavía son inciertas.
Las restricciones han obligado a las empresas chinas a buscar alternativas. Según el profesor Chan, estas medidas pueden ser efectivas a corto plazo, pero a largo plazo fomentan la independencia tecnológica y la autosuficiencia en la cadena de suministro de China.
Un claro ejemplo de esto es Huawei, que fue añadida a una «lista de entidades» en 2019 debido a su supuesta implicación en actividades que ponen en riesgo la seguridad nacional estadounidense. Como consecuencia, los teléfonos de la marca ya no pueden usar el sistema operativo Android de Google.
“Después de ese golpe, Huawei se vio obligada a desarrollar su propio sistema operativo y chips básicos durante varios años. Es improbable que hubieran avanzado tanto sin estas restricciones impuestas por EE. UU.,” dice Chan.
Ventajas de China
Además de los teléfonos móviles, gigantes asiáticos como Xiaomi y Huawei también han comenzado a producir vehículos eléctricos. (CFOTO/Publicación futura a través de Getty Images)
Gracias a su vasto potencial de recursos, Estados Unidos ha sido un foco de innovación debido a la fortaleza de su sector privado y los incentivos económicos que ofrece. Pero, ¿qué ventajas tiene China en este escenario?
Uno de los puntos destacados por los expertos es el compromiso inquebrantable de China con una política industrial que destina recursos estatales para desarrollar sectores considerados estratégicos.
Chan afirma en una entrevista que, mientras Estados Unidos a menudo es lento en sus decisiones de inversión, en China se actúa rápidamente, con planes a largo plazo que reciben inversiones constantes, incluso si no hay un retorno inmediato.
Aunado a esto, China posee un entorno que fomenta una competencia interna feroz, donde los gobiernos locales respaldan a sus propias empresas, formando un tipo de “competición” que produce jugadores altamente competitivos tanto a nivel nacional como internacional.
El “tamaño” de China, junto con su vasta población y la cantidad de datos que se pueden recopilar, se considera otra ventaja. “China puede probar nuevas tecnologías a gran escala, usando toda su población como un campo de prueba”, señala Han Shen Lin.
Un buen ejemplo de esto son los fabricantes de medicamentos chinos, que tienen la capacidad de reclutar pacientes rápidamente y utilizar bases de datos nacionales sobre salud, acelerando así estudios clínicos y descubrimientos de medicamentos, especialmente en oncología, según Chan.
Todas estas circunstancias indican que China se encuentra en una posición similar a la de Estados Unidos para definir el futuro de la tecnología.
Cuando se le pregunta a Lin qué avances tecnológicos ha presenciado en su vida diaria en Shanghái, responde: “Lo que más me sorprende es cómo la tecnología se integra de manera perfecta en la vida cotidiana, desde la logística basada en inteligencia artificial hasta los pagos sin efectivo que se emplean en todo tipo de transacciones”.
A pesar de estos logros, también hay que tener cuidado. “Sin la cooperación y la aceptación de muchos países, especialmente en lo que respecta a los estándares, existe el riesgo de que China se convierta en una cámara de eco,” advierte. “Por esto, China ha buscado expandir su influencia en el sur global a través de iniciativas como la Franja y la Ruta, y ha intentado dominar los organismos que fijan estándares en organizaciones multilaterales como la ONU”.
